W. R. Burnett, La jungla de asfalto

Escena de La jungla de asfalto (1959).

Tras la Segunda Guerra Mundial, un grupo de delincuentes prepara un gran robo a una joyería inexpugnable en una ciudad del Medio Oeste dominada por la delincuencia y la corrupción política y policial. Aunque siempre quedan policías honrados e intachables como el comisario Hardy.

En La jungla de asfalto (1949; RBA, 2012) un narrador externo nos relata lo que unos y otros hacen otorgándoles un protagonismo coral con el que lo que destaca es la sordidez de la ciudad. Así, al mismo tiempo que la novela negra explora aquí nuevos caminos - el protagonismo de los delincuentes -, se inscribe a su vez en las características de la narrativa del medio siglo.

No hay en La jungla de asfalto investigación criminal ni Hardy es un héroe que lucha contra el mal. Simplemente asistimos a la planificación del robo y a la intervención en su fracaso de errores humanos imprevistos. Un ladrón profesional de origen alemán que planea el robo, un abogado corrupto - arruinado por su pasión por una joven pelirroja - que lo financia - eso se supone -, el dueño de un garito de juego ilegal - la ciudad está llena de ellos -, un apostador que es un tipo duro pero sensible - por el que el lector acaba sintiendo cierta simpatía -, la pobre muchacha enamorada perdidamente de éste, la esposa - enferma imaginaria - del abogado, un jorobado italiano que está al tanto de todo, matones, policías y periodistas componen el elenco que deambula por una ciudad enorme, industrial y oscura, en la que no se atisba luz ni esperanza.

William Riley Burnett (Springsfield, 1899 - Santa Mónica, 1982), novelista y guionista de cine, desarrolló el subgénero de la crook story - el relato protagonizado por delincuentes - desde El pequeño César (1929), su primera novela. Muchas de sus más de treinta novelas fueron llevadas al cine. Sin duda, La jungla de asfalto debe mucha de su fama a la versión cinematográfica de 1950 de John Huston. La película se estrenó en España a finales del mismo 1950 y la novela se publicó al año siguiente. Desde entonces son muchas las ediciones de La jungla de asfalto, sin embargo, son pocas las otras novelas de Burnett publicadas en nuestro país.