William Kennedy, La jugada maestra de Billy Phelan

La calle State, Albany, en 1938.

Unos pocos días de octubre de 1938. En Europa Hitler invade los Sudetes. En América gobierna Roosevelt y hace cinco años que acabó la prohibición. En Albany, capital del estado de Nueva York, es secuestrado el joven Charlie McCall. Los McCall son la familia que ejerce el poder en Albany a partir de la red de clientelismo político que han creado y que les ha dado el total dominio de la ciudad.

Martin Daugherty es periodista del Times-Union e irlandés como los McCall. Recibe de ellos el encargo de evitar que la noticia se haga pública. Es amigo de Billy Phelan.

Billy Phelan, es un magnífico jugador de bolos, de billar, de póquer y de lo que sea. Se gana la vida jugando y corriendo pequeñas apuestas hípicas. También es irlandés y como los McCall y Daugherty se crió en la calle Colonie. Es amigo de Charlie. También de Morrie Berman, del que sospechan los McCall, por lo que le piden a Billy que les tenga informados de lo que hace y dice Morrie. Billy se niega; su ética no le permite ser un soplón. Sufrirá las consecuencias. El secuestro se resolverá y la novela, como la vida, nos ofrecerá un final abierto.

Mientras Charlie permanece secuestrado y los demás personajes deambulan por las calles de la ciudad, normalmente de noche y de garito en garito, La jugada maestra de Billy Phelan, a través de un relato cinematográfico y realista y de la mirada retrospectiva a las vidas de Martin, de Billy y de sus familias - el viejo padre dramaturgo de Martin, el padre de Billy que un día se fue de casa -, nos ofrece una visión panorámica de la historia de Albany en el primer tercio del siglo XX.
William Kennedy (Albany, 1928) escritor, periodista y guionista de cine, ha dedicado una gran parte - ocho novelas - de su obra a lo que llama "el ciclo de Albany", que, con personajes que transitan de una novela a otra, como Francis Phelan, el padre de Billy, nos ofrece una retablo de la vida de la ciudad a modo, para entendernos (y salvando las diferencias que haya que salvar), del del Madrid galdosiano. De las novelas del ciclo quizá la más prestigiosa es Tallo de hierro (1983), cuya acción, protagonizada por Francis Phelan, se solapa en el tiempo con la de La jugada maestra de Billy Phelan. La jugada maestra de Billy Phelan (1978; Libros del Asteroide, 2012) es la segunda de ellas. En España fue publicada en 1984 por Seix Barral con el título La jugada más grande.